明治期の日本では、「脚気（かっけ）」という病が多くの人命を奪っていました。特に軍隊では深刻で、日清・日露戦争期の陸軍では、戦死者を上回る数の脚気患者が出たとも言われています。
この脚気に対して、当時の日本海軍で決定的な成果を挙げた人物が、高木兼寛です。彼は脚気の原因を特定できないまま、食事内容を変えることで脚気をほぼ抑え込むという結果を出しました。
しかしこの判断は、当時の医学の常識から見れば、きわめて異質なものでした。
なぜ高木は、当時の医学の「前提」を疑うことができたのでしょうか。
高木兼寛という人物
まずは、高木兼寛（たかぎ かねひろ）が何を成し遂げた人物なのかを整理しておきます。
高木兼寛は日露戦争（1904–1905）時には、日本海軍の軍医総監として、海軍医療全体の方針に責任を持つ立場にあった人物です。
前提：死に至る原因不明の病気だった脚気
脚気は、手足のしびれや脱力、心不全などを引き起こす病気です。
明治期の日本では特に都市部や軍隊で多発し、「近代化の病」とも呼ばれていました。
当時は、脚気の原因は分かっていませんでした。
細菌による感染症ではないか、あるいは風土病ではないかと考えられており、決定的な説明は存在しませんでした。
古くは「江戸患い」とも呼ばれた脚気
江戸時代には、地方から江戸に来た武士や奉公人が脚気になり、故郷に帰ると回復することがあったため、「江戸患い」とも呼ばれていました。また、大坂では「大阪腫れ」、京都などでは「都患い」という呼び方もあったとされています。
明治時代になると、軍隊や工場などで集団生活を送る人々の間でも脚気が多発するようになります。その結果、脚気は地域的な病気というより、全国的な公衆衛生上の問題として認識されるようになります。
補足：脚気という名称
「脚気（かっけ）」は、中国の古い医学書に登場する病名です。中国では古くから、足のしびれや脱力、歩行障害などを伴う病気が「脚気」として記述されていました。
ただし、古代の「脚気」という病名が指していた症状のすべてが、現代医学でいうビタミンB1欠乏症だったとは限りません。現代の脚気は原因によって定義されますが、古い医学では主に症状によって病気を分類していたためです。
- 脚気：身体に現れる症状をもとにした古い医学的名称
- 江戸患い：病気が発生する土地や生活環境に着目した通俗的名称
- 現代の脚気：ビタミンB1欠乏という原因によって定義される病気
高木兼寛の実績：食事改善によって脚気を抑え込んだ海軍軍医
高木は、軍医総監に着任する（1898年）以前から、一人の海軍軍医として、長期航海中の兵士たちの脚気発生率を詳細に観察していました。
その結果、航海条件がほぼ同じであっても、食事内容によって脚気の発生率が大きく異なることに気づきました。
そこで高木は、白米中心の食事に麦飯や副食を加えるという改善を行います。
すると、脚気の発生は劇的に減少しました。
この成果によって、日本海軍では脚気がほぼ克服されます。
科学的に説明できなかった高木の成果
高木の対策によって、海軍では大勢の人たちの命が助かることになりますが、この成果は当時の医学では説明できませんでした。
高木は脚気の原因物質を特定したわけでも、理論を構築したわけでもありません。
ただ、「食事を変えたら結果が変わった」という事実を示しただけでした。
当時の医学界から見れば、それは「理由の分からない成功」であり、科学的とは言い難いものでした。
当時の医学の前提
高木の判断が異質に見えた理由は、当時の医学が依拠していた前提にあります。
感染症と考えられていた脚気
19世紀後半の医学では、病気は病原体によって説明されるべきだと考えられていました。
細菌学の発展により、多くの感染症が解明されつつあった時代です。
脚気についても、同じ枠組みで理解しようとするのは、きわめて合理的でした。
日本へのペスト（黒死病）の上陸は日清・日露戦争の間の出来事です。
ペストの防疫では、細菌学の知識が大いに活かされます。
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脚気に対して効果がなかった感染症対策
しかし現場では、その理論では説明できない事実が積み重なっていきます。
感染症を想定した対策を講じても、脚気の深刻な状況に、明確な改善は見られませんでした。
高木兼寛は、なぜ医学の前提を疑えたのか
高木が前提を疑えた理由は、個人の性格や直感だけでは説明できません。
その背景には、いくつかの構造的な要因がありました。
理論より実証 ― イギリス留学で触れた考え方
高木は日本で医学を学んだ後、イギリスに留学しています。
そこでは、臨床や統計を重視する海軍医学、公衆衛生の考え方に触れました。
理論の完成を待つよりも、人命を守るために有効な手段を先に採用する
という姿勢は、英国海軍医学の特徴でした。
ドイツで医学を学んだ森鴎外（日本陸軍）は理論重視で、高木とは対照的な姿勢でした。
脚気を感染症として扱った陸軍では、結果的に多くの犠牲者がでることになります。
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イギリス海軍の壊血病対策 ― 理論なき成功例
明治時代の日本では脚気が深刻な被害をもたらしていましたが、それより以前、イギリス海軍では壊血病（かいけつびょう）に長く苦しめられていました。
高木がイギリスに留学していた時代、壊血病の原因は依然として特定されていませんでした。
しかしイギリス海軍では、
柑橘類を摂取するという対策が、原因不明のまま制度化
されていました。
理由は分からなくとも、効果があることは明白だったからです。
この「説明できなくても正しい判断はあり得る」という前例は、高木の思考の土壌になっていたと考えられます。
壊血病はビタミンCの欠乏症で、長い船旅をする航海士たちを苦しめていました。
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現場責任者という立場
もう一つ重要なのは、高木が現場で判断しなければならない立場にあったことです。
判断を先送りすれば、確実に兵士が死ぬ。
この状況では、「間違えない選択」を待つこと自体が、最大のリスクになります。
高木は医学を否定したのではありません。
医学の前提が、現実に適用できなくなった瞬間を、直視したのです。
結果を重視する海軍という組織
日本海軍は、長期航海という特殊な任務を前提とした組織でした。
一度出港すれば、途中で方針を修正することは容易ではありません。
そのため、理論の完成を待つよりも、「結果として人命が守られるかどうか」が重視される傾向がありました。
高木の食事改善策が採用された背景には、こうした海軍の実務的・結果主義的な判断基準があったと考えられます。
高木の成果に追いつく科学
高木兼寛は、脚気の原因を説明する理論を持っていたわけではありません。
彼が示したのは、「この前提では説明できない」という事実でした。
その問いに、後の科学はどのように答えていったのでしょうか。
従来の栄養の常識
当時の栄養学では、栄養とは主に「量」の問題でした。
たんぱく質・脂質・炭水化物を十分に摂取すれば、人は健康でいられると考えられていました。
白米中心の食事は、むしろ合理的で先進的なものと捉えられていたのです。
日露戦争後の大発見「オリザニン」 ― 鈴木梅太郎（1910年）
20世紀初頭、栄養に「微量だが不可欠なもの」が存在することが、次第に明らかになっていきます。
高木が実証によって示した「欠けている何か」は、1910年、鈴木梅太郎によって、米ぬかに含まれる有効成分（オリザニン）として、科学の言葉で示されることになります。
精米によってその成分が欠落した白米中心の食事が脚気を引き起こしており、高木が示したように、麦飯や副食でその成分を補えば脚気を回避できることが、科学的に証明されました。
大勢の陸軍兵士が脚気により亡くなった日露戦争（1904 – 1905年）の、5年後の事でした。
ビタミンと名付けられた物質 ― オリザニンからビタミンB1へ
その後、世界各地で同様の性質を持つ物質が見出され、
Vital amine（生命に必須なアミン）という言葉から、
「ビタミン」という名称が生まれました。
鈴木梅太郎が発見した「オリザニン」は、後にビタミンB₁と呼ばれるようになります。
私たちは、どんな前提を疑えていないのか
高木兼寛の判断は、医学を破壊したものではありません。
むしろ、医学が更新されるための条件を示したものでした。
専門性が高くなるほど、前提は見えにくくなります。
正しいと信じてきた枠組みほど、疑うことは難しくなります。
前提を疑うことは、否定や反抗ではありません。
現実に合わせて、知を更新する行為です。
脚気という病が突き崩したのは、医学そのものではなく、「正しさは常に通用する」という思い込みだったのかもしれません。
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