「宗教」という言葉は、私たちの生活や法律、国際ニュースの中で当たり前のように使われています。
しかし、この言葉が現在の意味で日本社会に定着したのは、実はそれほど古いことではありません。
本記事では、「宗教」という言葉がもともと持っていた意味と、近代日本でどのように再定義されたのかを、翻訳史の視点から整理していきます。
前提：現代日本語の「宗教」という言葉
最初に、現在私たちが使っている宗教という言葉について、簡単に確認しておきましょう。
辞書の説明と実際の使われ方
現代日本語の「宗教」は、
- 信仰の有無
- 教義の内容
- 教団や組織
- 儀礼や戒律
といった要素をまとめて指す、非常に広い概念として使われています。
一般的な辞書では
「超常的な対象に対する信仰」
のように説明されますが、日常生活の中では、
強固な価値観や特定の考え方を揶揄的に「宗教」と表現する
こともあります。
特に、狭い領域における暗黙のルールや、絶対視された思考様式を指して比喩的に用いられる傾向があります。
本来の「宗教」という言葉
「宗教」という言葉は、日本で新しく作られた完全な造語ではなく、
漢字文化圏、とくに仏教の世界では、古くから使われてきた語
です。
ただし、その意味は、私たちが現在使っている「宗教」とは大きく異なっていました。
中国・仏教文脈で使われていた「宗教」の意味
中国や日本の仏教文献において、「宗教」という語は、主に
宗派の教えや教義を指す言葉
でした。ここでは、
- 「宗」：宗派や根本的な立場
- 「教」：その教えの内容
を意味していました。
つまり本来の「宗教」とは、
- 仏教内部での分類語
- ある宗派がどのような教えを説くかを示す言葉
であり、社会全体を包括する抽象概念ではありませんでした。
変化する「宗教」という言葉 ― religionの翻訳
この意味の転換が起こった背景には、日本が西洋社会と本格的に接触し、近代国家として再編されていく過程があります。
religionの概念との出会い ― 江戸時代の対外交渉と翻訳
江戸時代後期、日本は欧米諸国との条約交渉に直面します。
その中で頻繁に現れたのが、英語の religion という語でした。
しかし当時の日本には、religion に対応する包括的な概念がありませんでした。
そのため通訳たちは、状況に応じて、
- 宗
- 宗旨
- 教え
- 信心
- 法
といった語を使い分けて対応します。
religionの翻訳が必要な場面としては、幕末期の不平等条約が挙げられます。
有名な日米修好通商条約においては、第8条が宗教に関する条項となっています。
💡関連記事：キリスト教禁教の崩壊序章 ― ペリー来航と不平等条約の宗教条項
「概念がなかった」ということ
ここで起きていたのは、単なる語彙不足ではありません。
日本社会には、
- 信仰を社会制度として一括りにする発想
- 個人の内面としての信仰を法的に保障する考え方
が、まだ一般化していなかったのです。
西洋においても、信仰を法的に保障する思想が広がったのは17世紀以降（日本の江戸時代初期頃）でした。日本は幕末の開国後、初めてそのような近代的概念を含む国際社会の潮流に本格的に向き合ったともいえるでしょう。
religionの訳語に選ばれた「宗教」 ― 明治時代の再定義
明治維新後、日本は近代国家としての制度を急速に整えていきます。
その中で、西洋由来の概念を翻訳し、整理する作業が行われました。
この過程で、
「宗教」という語は religion の訳語
として再定義され、社会制度上の概念として定着していきます。
この整理に大きな影響を与えたのが、西周（にし あまね） をはじめとする明治期の思想家たちでした。西周は、西洋哲学や思想を日本語で理解可能な形に整理する過程で、多くの新しい訳語を生み出しました。philosophy の訳語としての「哲学」も、その代表的な例の一つです。
宗教に位置付けられた「仏教」
仏教は、近代国家の枠組みの中で、明確に「宗教」として位置づけられました。
教団、教義、信仰を持つ存在として、religion の定義に当てはめられていきます。
神仏分離令によって、神道と仏教は明確に分けられていきました。
宗教とは分けられた「神道」の扱い
一方で神道は、単純に「宗教」とは整理されませんでした。
明治政府は神道を、
- 国家の祭祀
- 道徳や国体の基盤
と位置づけ、「宗教ではないもの」として制度化します。この整理は、後に「神道は宗教なのか」という議論や、政教分離をめぐる複雑さを生むことになります。
神仏分離令によって、寺と神社も分けられることになりました。
それは社会に予想外の運動を広げることにもなりました。
💡関連記事：文化財保護制度の歴史的な背景 ― 誰が伝統を破壊していたのか
社会的領域としての「宗教」 ― 制度の土台となる言葉
政教分離とは、政治と宗教を分ける制度であり、
信教の自由とは、宗教を信じるか否かを国家が強制しないという原理です。
いずれも、
「宗教とは何を指すのか」
が定義されていなければ、制度として運用することはできません。
江戸時代までの日本では、信仰・慣習・国家祭祀が明確に分離されておらず、宗教を一つの社会的領域として切り出す発想自体が存在していませんでした。
明治期に religion の訳語として「宗教」という言葉が再定義され、信仰や教義、教団をまとめて指す概念として整理されたことで、はじめて
政教分離や信教の自由といった制度を語る土台が整えられた
と言えるでしょう。
明治時代になった日本でも、当初は「信教の自由」は認められていませんでした。
💡関連記事：明治のキリスト教禁教解除 ― 「信教の自由」を認めた背景と影響
補足：明治時代の日本語の変化
明治時代の日本では、多くの新しい言葉（和製漢語）も作られましたが、宗教のように
既存の言葉の意味を拡張する・再定義する
ことで、西洋の概念を取り入れているものも少なくありません。
明治の西洋語受容の整理 ― 宗教と同じような語があるか
明治時代の西洋語の受容は、大きく分けると以下の3つの形と整理することができるでしょう。
合わせていくつか例を挙げてみます。
- 新造型：西洋概念を表現するため、新しい漢語を組み立てる
- philosophy → 哲学
- subjective/objective → 主観・客観
- 転用型：既存漢語に西洋概念を対応させ、意味を再編する
- religion → 宗教
- liberty → 自由
- nature → 自然
- 音訳・借用型：西洋語の音そのものを取り込む
- gas → ガス
- club → クラブ
ここでは全てを紹介することはできませんが、現在私たちが当然のように使っている抽象語の中に、実は150年ほど前に西洋思想を日本語で考えるために意識的に設計された言葉がかなりあります。
哲学や西周の翻訳活動については、以下の記事でもう少し詳しく言及しています。
💡関連記事：「テーゼ」という外来語 ― 明治日本に取り入れられた西洋哲学
日本における「宗教」という言葉
現代日本では、宗教という言葉はreligionの訳語として定着しています。
宗教という語は、西洋概念で整理された言葉でした。
その言葉は、私たち日本の文化や考え方を十分に表現できているでしょうか。
私たちの「信仰のかたち」 ― 西洋の枠組みで整理される日本文化
日本社会では、仏教や神道が生活習慣や文化と深く混ざり合っています。
- 初詣に行く
- 葬儀は仏式
- 結婚式は神前や教会風
この独特な価値観は、日本における神々の在り方とも深く結びついています。
日本において、神は絶対的な存在ではなく、私たちと共に在るものでした。
ただ共に在り続ける私たちの「信仰のかたち」は、religion（宗教）の枠組みに当てはめることで、ときに「無宗教」と呼ばれます。
翻訳では英語と日本語は対応していますが、それらは本当に同じ領域を指しているのでしょうか。
本記事は「英語から見る文化の違い」特集の一部です。
この特集では、英語の言葉を手がかりに、文化や宗教観の違いを読み解いていきます。
